柔然族与柔然汗国
一、柔然族
柔然族，亦称蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等等。东胡后裔“柔然”名号始于车鹿会之自称。而“蠕蠕”之名则是北魏太武帝拓跋焘对柔然有勇无谋侮辱性的改称。北魏后期柔然又以“茹茹”作为自称或姓氏。
柔然源于东胡族，4世纪中叶附属于拓跋部，主要游牧在鄂尔浑河与土拉河流域。拓跋部南迁后，进居阴山一带。5世纪初，首领社仑迁居漠北，合并附近的部落组成联盟。 记载说柔然是“匈奴之裔”、“匈奴别种”、“塞外杂胡”。传说柔然始祖名郁久闾（3世纪后半叶），子孙采用始祖之名的郁闾为氏。4世纪中叶起自称柔然。
柔然族5世纪至6世纪中游牧于蒙古高原。他们辫发左衽，居穹庐毡帐，逐水草畜牧，无文字，以刻木记事。最盛时期，势力北到贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北达大兴安岭，与地豆于（今内蒙古锡林郭勒盟乌珠穆沁旗和通辽市一带）相接，东南与西拉木伦河流域的库莫奚及契丹为邻，西边远达准噶尔盆地和伊犁河流域，并曾进入塔里木盆地，服属了天山南路南北两道诸国。
关于柔然人的来源，由于史籍记载歧异、简略，有东胡、鲜卑、匈奴、塞外杂胡诸说。如《魏书·蠕蠕传》提及蠕蠕为“东胡之苗裔”、“匈奴之裔”、“先世源由，出于大魏”；《宋书·索虏传》、《梁书·芮芮传》均认为柔然是“匈奴别种”。而《南齐书·芮芮虏传》则以为是“塞外杂胡”。
此外，欧洲历史著作中有称柔然为“阿哇尔人”（Avars），认为公元5世纪中叶，居住在太平洋沿岸名叫阿哇尔的民族，因大洋雾气过重和龙蛇侵扰，向中亚迁徙，迫使Savirs（巴尔干语）等族向西奔逃。阿哇尔即是柔然。而有的学者持否定态度。或认为柔然与悦般同族。
实际上，柔然汗国最盛时，其势遍及大漠南北，北达贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北到大兴安岭，与地豆于相接，东南与西拉木伦河的库莫奚及契丹为邻，西边远及准噶尔盆地和伊犁河流域，并曾进入塔里木盆地，使天山南路诸国服属。在柔然的发展过程中，逐渐融合了其它民族成分。
根据《魏书》、《北史》及其它南北朝至隋唐有关史书记载，柔然汗国所统辖的姓氏共有60余种，其中属于柔然的民族、部落有郁久闾氏、俟吕邻氏、尔绵氏、约突邻部、阿伏干氏、纥奚部、胏渥氏；属东胡鲜卑的有托跋氏、丘敦氏、无卢真氏、树格干氏、尉迟氏、谷浑氏、匹娄氏、勿地延氏、莫那娄氏、叱豆浑氏、库褥官氏、温盆氏、树黎氏、乌氏（乌洛侯）；属于敕勒的有乙旃氏、斛律氏、副伏罗氏（部）、达簿干氏、屋引氏、他莫孤氏、奇斤氏、泣伏利氏以及东部高车等；属于匈奴余部的有拔也稽部（一说属敕勒）、贺术也骨部、乌洛兰氏；属于突厥的有阿史那氏；属于西域诸胡的有龙氏、高氏（一说为汉人）、希利垔、邢基祗罗回、侯医垔等。此外，柔然内部还有一些汉人。由上可知，柔然主要是鲜卑、敕勒、匈奴和突厥等许多民族和部落所组成。因此，东胡之裔、鲜卑一支、匈奴别种之说，亦皆有一定的合理因素。
5世纪至6世纪中游牧于蒙古高原。他们辫发左衽，居穹庐毡帐，逐水草畜牧，无文字，以刻木记事。最盛时期，势力北到贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北达大兴安岭，与地豆于族相接，东南与西拉木伦河流域的库莫奚及契丹为邻，西边远达准噶尔盆地和伊犁河流域，并曾进入塔里木盆地，服属了天山南路南北两道诸国。
二、柔然汗国
柔然族的辉煌，是由幼年曾经被鲜卑拓跋部擒获、沦为奴隶的木骨闾，经过自己及其儿子车鹿会的努力建立了柔然汗国。柔然汗国正式建国是在北魏天兴五年，即公元402年，社仑建号为丘豆伐可汗。柔然汗国是一个雄踞大漠南北、流沙东西的强大游牧奴隶制国家，国家前后共经历了十九位君王，持续152年。
就柔然汗国统治者的世袭贵族而言，无疑是从拓跋鲜卑部落联盟中分离出来的。柔然一个归附北魏的首领阿那瓌曾对北魏孝明帝元诩说：“臣先世源由，出于大魏。”元诩回答：“朕已具之”，以表示认可。故有的史书直称柔然可汗社为鲜卑社或河西鲜卑社。说明柔然、拓跋、秃发均有一个共同祖源，皆由鲜卑与匈奴融合而成。柔然贵族是从拓跋鲜卑中分离出来的一支。随着柔然势力在大漠南北的发展，与进入中原地区的拓鲜卑分道扬镳，出现的差异也越来越大。
柔然汗国系东胡苗裔，与鲜卑同源。但也有记载说柔然是“匈奴之裔”、“匈奴别种”、“塞外杂胡”。传说柔然始祖是木骨闾（蒙古哩）包豕韦（钵室韦）氏族王子（3世纪后半叶），被鲜卑拓跋部掳去为奴隶。子孙采用始祖之名的郁久闾为氏。木骨闾为蒙古哩的音译，车鹿会时开始拥有部众。
车鹿会的后裔社仑开始建立军法，以千人为军，置将一人；以百人为幢，置帅一人。作战先登有赏，懦弱退却者以石击首杀之。柔然自此强大起来，吞并高车和匈奴余种。北魏天兴五年 (402)社仑自称可汗。可汗原是鲜卑族对贵人的尊称，社仑首先把它用为最高统治者的称号，以后突厥、回纥、蒙古等族都沿用下来。柔然立汗国以来的制度，除立军法，学习中原立法，初具规模以外，总的说来，与中原比较，其“国政精简”。魏和平五年(464)，可汗予成开始用汉字建年号。 6世纪20年代，可汗阿那汗又仿北魏制度，建立一些官号。柔然族原信萨满教，以后曾传入佛教，北魏僧人法爱作过柔然的国师。
柔然汗国与东方的北燕和西方的后秦和亲，赠送马匹，还经过吐谷浑和益州，与南朝的宋、齐、梁通好。其目的都是为了牵制北魏，以便向南进攻。柔然夏季分散部众畜牧，秋季马畜肥壮，就背寒向暖，进入北魏境内，夺取所需粮食和物资。大檀原统别部镇守西界，能得众心，被推戴为可汗，多次进攻北魏。北魏始光元年(424)，大檀率6万骑深入云中，攻陷盛乐宫（什翼犍建都之地，今内蒙古和林格尔）。魏太武帝亲自抵御，被柔然骑兵包围五十余重。柔然成为北魏北面的严重威胁。从始光元年至太平真君十年(424～449)，太武帝在灭赫连夏、北燕、北凉的过程中，同时与柔然斗争，七次率军分道进攻柔然。神汗二年五月，太武帝主动出击柔然，取得重大胜利。魏军舍弃辎重，轻骑前进，到达栗水（克鲁伦河）。大檀大败西走，部落四散，牲畜布野。太武帝沿栗水西进，过汉将窦宪故垒，驻军兔园水（土拉河），分兵追击，北过燕然山（杭爱山）。原服属柔然的高车诸部也背叛柔然，柔然三十余万投降，被俘获戎马百余万匹。高车部落的背叛，以后常常成为柔然内在的威胁。太武帝以后，文成帝和文献帝在位时间不长，也都曾亲自统兵出征柔然，双方互有胜负。
文献帝皇兴四年（470），北魏又一次大败柔然汗国，斩首五万级，降者万余人。北魏在出击之外，还致力于防御。自魏明元帝泰常八年(423)修筑长城，东起赤城(河北赤城)，西至五原（内蒙古包头西北），到5世纪30年代初，已先后在河套以北自西而东设置了沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒6镇，派兵戍守，以拱卫京都平城。北魏与柔然并非始终处于敌对状态，在战争间歇时，曾友好相处。文成帝的母亲景穆帝妃，就是柔然人郁久闾氏。柔然人在北魏朝廷中居文武高位，以及与鲜卑贵族结为姻亲的人不少。
魏孝文帝即位后，冯太后执政。对待柔然汗国，多少改变了太武帝以来的武力进攻为主的政策。孝文帝本人也曾表示：“兵者凶器，圣王不得已而用之”，主张停止对柔然用兵。柔然也改变方针，对北魏以媾和为主，如魏承明元年(476)二、五、八、十一月4次遣使，魏太和元年(477)三次遣使。另一方面，柔然势力开始向西扩张，魏和平元年(460)吞灭高昌；魏皇兴四年(470)进攻于阗。于阗向北魏求救，说西方诸国都已服属于柔然汗国。北魏以路途遥远，没有派兵。延兴二至三年(472～473)，柔然又连连进攻敦煌，谋求割断北魏通向西域的商路。魏孝明帝熙平中(516～517)，柔然可汗丑奴遣使于魏，态度傲慢。朝廷有人主张不予复书，未被采纳。北魏对柔然汗国的态度软弱下来。
世纪初，柔然汗国内讧。可汗阿那瓌逃亡于魏。魏正光二年(521)，北魏派兵送阿那瓌北归。一度柔然两可汗并立，阿那瓌在怀朔镇北（今内蒙古固阳西南），婆罗门居西海郡（今甘肃居延）。后来婆罗门投向阿哒，被北魏俘虏，阿那瓌势力逐渐强大。正光四年，沃野镇（今内蒙古五原北）人破六韩拔陵起义，北魏借阿那瓌的十万兵力镇压。北魏朝廷在“六镇起义”的打击和尔朱荣入洛的纷乱中日趋衰弱，而阿那瓌兵马日益强盛。
魏分东西后，双方都争取柔然的联盟，以打击对方。柔然也利用东西魏的分裂，更为骄横，不断南攻，东边深入到易水，西边到达原州（今宁夏固原）。然而，至6世纪初中叶，突厥日益强大。552年，突厥酋长土门（伊利可汗）因求婚于阿那瓌被拒绝，发兵击柔然，阿那瓌大败自杀。柔然余部立邓叔子为可汗，又屡被突厥木杆可汗打败，西魏恭帝二年（齐天保六年，555）率千余家奔西魏。柔然汗国灭亡，余众辗转西迁。