不该存的行星被发现，极热海王星，科学家第一次见到这类天体

尽管人类已经在宇宙中发现了超过4200颗系外行星，但是随着宇宙观测越来越深入，我们也不得不承认，自己对于这些天体的了解，仍然非常有限。

最近，天文学家们再一次意识到了这个问题。让他们发出这个感慨的，是一颗非常神秘的天体。它是一种全新的系外行星分类，天文学家称之为极热海王星（Ultra-Hot Neptune）。

这颗行星名为LTT 9779b，距离我们大约260光年。它的宿主恒星Ltt 9779是一颗和太阳差不多的天体，质量和直径都与太阳非常接近，但是温度略低一些。另外，它的年龄也比太阳小得多，大约形成于20亿年前，连太阳（46亿年）的一半都不到。此外，观测结果还显示，它的金属丰度相对更高一些，尤其是铁的含量，是太阳的两倍。

LTT 9779b和宿主恒星的距离非常近，半长轴仅有250万公里，相当于地球和太阳距离的1.6%，比太阳系最内侧的水星还要更靠近宿主恒星。正是由于如此近的距离，使得它拥有着极高的公转速度，每19个小时就能公转一圈，那里的一年比地球的一天还短。更可怕的是，因为太靠近宿主恒星，LTT 9779b表面的温度甚至达到了1970K，也就是1700℃。

同时，科学家还能计算出这颗行星的一些数据。比如说，当它运行到宿主恒星和地球之间时，会对宿主恒星展现在我们眼中的亮度有一点点微弱的影响，但是在天文学家的观测设备中却能精确地获得这个数据，并且通过宿主恒星的亮度变化计算系外行星的直径。另外，由于系外行星质量产生的微弱引力，宿主恒星会在行星运行到不同位置时被引力轻微地拉扯一点点。通过它被拉扯的幅度，我们可以推测出系外行星的质量。

通过观测，研究人员计算得出：LTT 9779b的直径大约是地球的4.72倍，和海王星差不多大（地球的3.88倍）。它的质量则有地球的29.32倍，比海王星（地球的17.1倍）大一些。整体上来看，它和海王星还是比较接近的，而且计算一下可以发现，它的密度和海王星基本是一样的。

这就有点奇怪了。在此之前，科学家发现的如此靠近宿主恒星的系外行星，一部分是像木星这样巨大的天体，我们称之为热木星；还有一部分是像地球这样的岩石行星，被称为极短周期行星。而介于二者之间的这种和海王星差不多大的，还是第一次见，所以天文学家不得不创造一个新的分类来把它放进去，那就是极热海王星。

实际上，在此之前，天文学家一度认为这个区域就不可能存在类似于海王星的天体，甚至给这个区域起了个名字——海王星沙漠。智利大学的天文学家James Jenkins为我们解释说：“虽然冰巨星（即海王星的分类）看起来是行星形成过程中十分常见的一种副产品，但在非常靠近宿主恒星的位置上，情况却并非如此。我们相信，在宇宙的时间尺度下，它们的大气会被剥离，最终形成我们所谓的极短周期行星。”

这是很好理解的，每一颗恒星都有着极为强烈的辐射，尤其是LTT 9779b这样极其近距离的位置上，承受的辐射更加可怕。在这里，行星大气会面临一个严峻的考验——光蒸发。

英国华威大学的天文学家George King介绍这个过程说：“这些年轻的恒星会释放出强烈的X射线和紫外线，它们不仅会加热行星的大气层，还会将气体驱散到太空中。这种光蒸发的结果要么是赤裸的岩石行星，要么是气体巨星。”

然而，LTT 9779b凭借着海王星一样的身躯，打破了天文学家的理论。而且研究结果表明，它的大气层也和海王星类似，占了行星质量的9%左右。那么问题来了：它为何能够在如此恶劣的环境中保有自己的大气层呢？“这意味着，我们不得不找到一个不同寻常的新说法，来解释这颗行星的历史。”King说。

一个可能的情况，就是它恰好位于一个过渡时期。也就是说，它的大气层的确应该是被剥离掉的，但这需要一个过程，而LTT 9779b正是在这个 过程中。

Jenkins说：“行星结构模型告诉我们，这颗行星的内部应该有一个巨大的内核。但是有一点很关键，它还应该有一个质量达到地球2-3倍的大气层。如果它的宿主恒星非常古老，它怎么可能还拥有大气呢？不过呢，如果LTT 9779b出生的时候是一颗气体巨星，就可能出现一种名为罗氏叶溢出的过程，巨量的大气被吸到恒星上去。”

另外还有一种说法也有可能解释这个现象，那就是LTT 9779b原本形成于距离宿主恒星非常遥远的位置，但是因为引力的波动而收缩轨道，并且在其他行星的作用下稳定在了这里。同样的，这也可能意味着它处于过渡阶段，大气正在一点点流失。不过如果是这个情况，它能够拥有大气层的时间比前一种可能性要更久一点。

不管怎么说，天文学家相信，这不仅仅是人类发现的第一颗极热海王星，而且这类天体在宇宙中的数量可能会非常稀少。因此，这一次的发现可以说是给我们提供了宝贵的研究机会，他们很珍惜这次机会，希望能够从LTT 9779b身上发现更多极热海王星的秘密。

幸运的是，由于它既拥有大气，还能够凌日，这可以帮助天文学家利用光谱学来进行深入的研究。同时，19个小时的公转周期，让我们每天都至少有一次对它进行研究的机会。通过光谱仪，我们可以仔细看看它的大气中到底有什么成分，含有多少比氢和氦更重的元素，以及电离的原子核。

可以确定，它将成为天文学家的宠儿，是许多天文望远镜观测的焦点。在它的身上，有很多宇宙秘密等着我们去发现。