心理学教授罗伯特·普罗文（Robert Provine）2019年10月17日在巴尔的摩的一家医院去世，享年76岁。他的妻子海伦·韦姆斯（Helen Weems）说，原因是非霍奇金淋巴瘤的并发症。罗伯特·普罗文是全世界最出名的专门研究笑声的学者。
普罗文1943年5月11日出生于俄克拉荷马州塔尔萨，1965年获得心理学学士学位。1971年在圣路易斯华盛顿大学攻读同一学科。他在那儿担任研究助理，直到1974年才移居到巴尔的摩县马里兰大学。他在那里度过了他的职业生涯的余下时间。普罗文博士在1990年确立了职业生涯的主轴，当时解释笑的理论还没有完全形成。人们认为，人们会出于各种原因而大笑：作为对他人愚蠢的回应，这是一种优越感的体现；释放侵略性或性紧张；等等。普罗文随后开始了对笑的深度研究，他测量了不同的笑声，不同的节奏和响度，以及它们在灵长类动物中的存在。他和一组研究生们在商场、学生会和其他公共场所潜伏了数小时，利用电脑记录并评估了约1200条笑声前的评论。他们发现，与常识相反，笑声很少是对笑话、故事或恶作剧的回应。大笑不只是对笑料的简单反应，更是一种与生俱来的社交工具。让我们忍不住大笑的，可能不是笑话本身，而是弄出笑料的人。我们理所当然地以为观众是被讲话者逗笑的，但他的研究发现，讲话的人反而发出更多笑声，甚至比听众多出将近50%。他还发现，乏味平庸的话语更可能让人发笑，如对话中的“你去过哪里？” 或者“我也很高兴见到你！”。只有10％至20％的发笑，是在有趣的话讲出来之后发出来的。这些结果都说明，对于笑声的关键刺激是一个人，而不是一个笑话。他在2000年出版的《笑声：科学研究》一书中做到了这一点，该书阐明了笑声功能的更广泛的理论——作为一种社会信号，可以使人们联系在一起并为集体聚会定下基调。普罗文博士发现，嘲笑是笑话，也可能是排斥人的手段。不久之后，他就在美国和加拿大的公共广播电台以及《华盛顿邮报》上发表了自己的发现。心理学教授罗德·马丁（Rod Martin）通过电子邮件说：“普罗文对幽默心理学研究领域的主要贡献是引起人们对笑声的关注，笑声本身就是一种有趣的现象。在此之前，幽默研究人员主要将笑视为幽默内部体验的外在表达。”
