小行星高尔特突变“彗星”，长出一条40万公里长“尾巴”

近日，天文学家捕捉到火星与木星之间的主小行星带（main asteroid belt）中两颗小行星互撞事件。

故事的开始，是英国贝尔法斯特女王大学（Queen's University Belfast）天文学家KenSmith在2019年1月9日利用夏威夷大学ATLAS计划望远镜观测6478号小行星高尔特（6478Gault），惊讶地发现这颗岩质小行星居然出现彗星特征——一条笔直绵长的彗尾。

6478号小行星高尔特

上图是英国赛尔西（Selsey）地区的Damian Peach以20寸望远镜拍摄的高尔特小行星60分钟影像所制作的动画，影像中的高尔特尾巴长达400,000公里，超过地球到月球的平均距离（384,400公里）。

DamianPeach以20寸望远镜拍摄的高尔特小行星60分钟影像所制作的动画

高尔特为何会突然出现彗尾特征？这得从它的族谱来看，高尔特小行星是主小行星带中的福后星族（Phocaea family）成员，福后星是第25号小行星，位在主小行星带较靠内侧之处，直径约75公里，是该家族中质量最大的，故该小行星家族以之为名。天文学家认为福后星族小行星是约在22亿年前，带内小行星互撞而形成的。

高尔特小行星的“尾巴”很可能就是近期发生小行星互撞的结果。ATLAS计划的学者们检视2018年12月至2019年1月间拍摄的高尔特小行星影像，根据它的外观往回追溯推算后，认为高尔特小行星应该是在2018年11月的时候和另一颗主带小行星发生碰撞；如果这个观点是对的，那么那条骤然出现的“尾巴”应该就是碰撞后的残骸形成的。

高尔特小行星是1988年，美国加州帕洛玛天文台（Palomar Observatory）工作的著名天文学家休梅克夫妇（Carolynand Eugene Shoemaker）发现的。其直径约4公里，在发现后的30年内，它一直默默无闻，但现在天文学家们渴望搞清楚它究竟发生了什么事，为何会变成现在这副模样，所以它终于从nobody变成了somebody！